Nükleer enerji ile çalışması nedeniyle, geleneksel roket motorlarından daha verimli olan Draco projesi, Mars’a seyahatlerin yolunu açmasının yanı sıra Dünya ile Ay arasındaki görevleri yürütmek için tasarlandı.
Lockheed Martin, en geç 2027’ye kadar nükleer-termal roket motorlu bir uzay aracı inşa etmek ve testlerine başlamak için Savunma İleri Araştırma Projeleri Ajansı (DARPA) ile bir sözleşme kazandı. DARPA, Draco (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) projesi için, NASA’nın Uzay Teknolojisi Misyon Müdürlüğü ile ortaklık kurdu.
Lockheed Martin, kimyasal tahrik motorlarının, uzun süredir uzay uçuşları için standart haline geldiğini; ancak Mars’a seyahatin daha güçlü ve verimli tahrik sistemine sahip bir uzay aracı gerektireceği görüşünde. Nükleer termal tahrik (NTP) motorları, geleneksel kimyasal tahrik kadar yüksek itki gücü sunuyor. Ancak bunu, iki ila beş kat daha yüksek verimlilik ile gerçekleştirebiliyor.
Yeni roket, Dünya ile Ay arasındaki yolculuk için de kullanılacak
Lockheed Martin Uzayında Ay Keşif Kampanyaları Başkan Yardımcısı Kirk Shireman yaptığı açıklamada, “Bu daha güçlü ve verimli nükleer termal tahrik sistemleri, varış noktaları arasında daha hızlı geçiş süreleri sağlayabilir” dedi. “Bu aynı zamanda insanları ve malzemeleri Ay’a taşımak için kullanılabilecek birinci sınıf bir teknolojidir. Emniyetli, yeniden kullanılabilir bir nükleer römorkör uzay aracı Ay ile Dünya arasındaki operasyonlarda devrim yaratacaktır.”
Sistem, Hidrojen gazını çok yüksek sıcaklıklara kadar ısıtmak için bir nükleer reaktör kullanıyor ve ardından itki kuvveti oluşturmak için, bu gazı motor püskürtme nozullarından dışarı akıtıyor. Fisyon bazlı reaktör, kriyojenik hidrojeni sıcak basınçlı bir gaza dönüştürmek için HALEU adı verilen özel bir yüksek tahlilli düşük zenginleştirilmiş Uranyum kullanıyor.
Lockheed Martin, nükleer reaktörü geliştirmek ve yakıtı üretmek için BWX Technologies ile ortaklık kurdu. BWXT Advanced Technologies LLC başkanı Joe Miller, “Geçtiğimiz birkaç yılda, BWXT nükleer termal tahrik yakıtını ve tasarımını olgunlaştırıyor ve uzaya daha da açılmaktan heyecan duyuyoruz” dedi. Şirket, reaktörü geliştireceğini ve HALEU yakıtını Virginia tesislerinde üreteceğini açıkladı.
